Η NASA έδωσε «πράσινο φως» για μια δεύτερη παράταση της αποστολής του διαστημοπλοίου Dawn στη Δήμητρα- το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και στον Δία. Στο πλαίσιο της παράτασης αυτής, το διαστημόπλοιο θα κατεβεί σε χαμηλότερα ύψη από ποτέ άλλοτε πάνω από τον πλανήτη- νάνο, σε τροχιά γύρω από τον οποίο βρίσκεται από τον Μάρτιο του 2015. Το σκάφος θα συνεχίσει τις έρευνές του στη Δήμητρα και θα παραμείνει σε σταθερή τροχιά επ’αόριστον, μέχρι να τελειώσουν τα καύσιμά του.
Η ομάδα της αποστολής Dawn πλέον αναζητεί τρόπους να φέρει το διαστημόπλοιο σε νέα ελλειπτική τροχιά, κάτι που θα μπορούσε να το θέσει σε απόσταση κάτω των 200 χλμ από την επιφάνεια της Δήμητρας, στην κοντινότερή του προσέγγιση. Προηγουμένως, το χαμηλότερο ύψος που είχε φτάσει ήταν τα 385 χλμ.
Προτεραιότητα είναι η συλλογή δεδομένων από τα φασματόμετρα ακτίνων γάμμα και νετρονίων- στοιχεία που είναι ιδιαίτερα σημαντικά ως προς την καλύτερη κατανόηση του ανώτερου στρώματος της Δήμητρας και των ποσοτήτων πάγου που περιέχουν. Επίσης, το σκάφος θα τραβήξει φωτογραφίες και θα προβεί σε μετρήσεις όσον αφορά στην ορυκτολογική σύσταση του πλανήτη- νάνου.
Σημειώνεται πως, στο πλαίσιο των μέτρων αποφυγής μόλυνσης της Δήμητρας, το διαστημόπλοιο μετά το πέρας της αποστολής του δεν θα προσεδαφιστεί ή συντριβεί πάνω της. Αντ’αυτού, θα κάνει όσο περισσότερες μετρήσεις είναι δυνατόν και θα παραμείνει σε τροχιά, ακόμα και αφού χάσει τη δυνατότητα επικοινωνίας με τη Γη. Θεωρείται πως το σκάφος θα συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι το δεύτερο μισό του 2018.
Η αποστολή Dawn είναι η πρώτη που φέρνει ένα σκάφος σε τροχιά γύρω από δύο διαφορετικούς «στόχους»: Ήταν σε τροχιά γύρω από την Εστία για 14 μήνες (2011-2012) και μετά συνέχισε στη Δήμητρα, όπου βρίσκεται από τον Μάρτιο του 2015.
