Η Caroline Herschel, η μεγάλη αστρονόμος στην οποία χρωστούν πολλά εύσημα οι σύγχρονες επιστήμες, γεννήθηκε σαν σήμερα πριν από 266 χρόνια και το Google δικαίως την τιμά.
Η Καρολάιν Χέρσελ (Caroline Lucretia Herschel) γεννήθηκε στις 16 Μαρτίου 1750, και πέθανε πλήρης ημερών στις 9 Ιανουαρίου 1848. Ήταν Γερμανίδα αστρονόμος, αδερφή και επί σειρά ετών βοηθός του αδερφού της, επίσης διάσημου αστρονόμου, Ουίλιαμ Χέρσελ.
Οι δυο τους υπήρξαν από τους προδρόμους της νεότερης αστρονομίας και αστροφυσικής. Ανακάλυψαν τον πλανήτη Ουρανό το 1781 και αρκετούς κομήτες, ένας από τους οποίους πήρε το όνομα Χέρσελ.
Η Καρολάιν γεννήθηκε στο Ανόβερο και ήταν το όγδοο παιδί από τα 10 της οικογένειάς της. Στα 10 πέρασε τύφο και η ανάπτυξη της σταμάτησε με αποτέλεσμα να μείνει πολύ κοντή. Η οικογένειά της προεξόφλησε πως ποτέ δεν θα παντρευτεί και θέλησαν να την εκπαιδεύσουν για οικιακή βοηθός. Ο πατέρας της ο οποίος ήταν επιστήμονας ήθελε να την διδάξει, όπως δίδασκε και τους γιους του μα η μητέρα της αρνιόταν, πίστευε πως με τα γράμματα δεν θα μπορούσε να συντηρήσει τον εαυτό της.
Όταν η μητέρα έλειπε, η Καρολάιν παρακολουθούσε μαζί με τους αδερφούς της μαθήματα φυσικής και μαθηματικών από τον πατέρα. Μετά τον θάνατο του πατέρα, η Καρολάιν πήγε με τον αδερφό της στην Αγγλία, με σκοπό να κρατάει το νοικοκυριό του ενώ εκείνος θα δίδασκε μουσική. Ο αδερφός αρχικά ασχολήθηκε με την μουσική όμως ξαφνικά έδειξε ενδιαφέρον για την αστρονομία. Η Καρολάιν έγινε η βοηθός του κι εκείνος την δίδαξε μαθηματικά και αστρονομία ώστε σύντομα έγινε κι εκείνη σημαντική αστρονόμος.
Τα δύο αδέρφια κατασκεύασαν ολοένα μεγαλύτερα τηλεσκόπια και ανακάλυψαν αρκετούς κομήτες, η Καρολάιν έγινε η πρώτη γυναίκα που πήρε χρήματα για επιστημονική έρευνα. (Ο βασιλιάς της Αγγλίας Γεώργιος ΙΙΙ της ενέκρινε ετήσιο εισόδημα 50 λιρών -6000 λίρες με τα σημερινά δεδομένα-). Όταν ο αδερφός της παντρεύτηκε μια πλούσια χήρα οι σχέσεις των αδερφών διαταράχτηκαν, όμως αυτό βγήκε σε καλό στην Καρολάιν η οποία ανεξαρτητοποιήθηκε, έκανε αστρονομικές ανακαλύψεις μόνη της και απέκτησε προσωπική φήμη και υπόσταση ως αστρονόμος.
Ο αδερφός της πέθανε το 1822 και εκείνη επέστρεψε στο Αννόβερο σε μεγάλο πένθος, συνεχίζοντας ωστόσο τις αστρονομικές έρευνες κι ανακαλύψεις. Το 1828 τιμήθηκε με το χρυσό μετάλλιο της “Astronomical Society”, το 1835 έγινε τιμώμενο μέλος της Royal Astronomical Society, το 1846 τιμήθηκε και από τον βασιλιά της Πρωσίας για τις ανακαλύψεις της.
Και λίγα λόγια για τον μεγάλο αστρονόμο
Ο Σερ Ουίλιαμ Χέρσελ ήταν Βρετανός αστρονόμος και μουσικός, γερμανικής καταγωγής. Υπήρξε Ιππότης του Βασιλικού Γκελφικού Τάγματος του Αννόβερου και εταίρος της Βασιλικής Εταιρείας. Γεννήθηκε στο Αννόβερο και ήταν γιος μουσικού. Σε νεαρή ηλικία εγκαταστάθηκε στο Λονδίνο και αφοσιώθηκε στη μελέτη των Μαθηματικών και της Αστρονομίας. Το 1774 κατασκεύασε ένα κατοπτρικό τηλεσκόπιο και το 1781 ανακάλυψε τον πλανήτη Ουρανό, ανακάλυψη χάρη στην οποία έγινε διάσημος. Την επόμενη χρονιά διορίστηκε προσωπικός αστρονόμος του Βασιλιά Γεωργίου του Γ’.
Το 1789 κατασκεύασε, υπό την αιγίδα του βασιλιά, ένα ισχυρότερο τηλεσκόπιο, με το οποίο ανακάλυψε δύο από τους 22 δορυφόρους του Κρόνου, τον Μίμα και τον Εγκέλαδο. Ο Χέρσελ μελέτησε τα νεφελώματα και συνέταξε σχετικό κατάλογο που περιείχε 2.500 νεφελώματα, έργο το οποίο συνεχίστηκε από τον γιο του, Τζον Χέρσελ, ο οποίος έγινε κι αυτός διάσημος αστρονόμος. Έκανε ταξινόμηση των αστέρων, διπλών και περιοδικών, και έδωσε μια γενική εικόνα του Σύμπαντος. Ανακάλυψε πως ο Ήλιος δεν μένει ακίνητος, αλλά κινείται, με κατεύθυνση ένα σημείο στον αστερισμό του Ηρακλή, γύρω από το κέντρο του Γαλαξία, παρασύροντας μαζί του ολόκληρο το Ηλιακό σύστημα. Ανακάλυψε επίσης την υπέρυθρη ακτινοβολία το 1800, χρησιμοποιώντας θερμόμετρο και πρίσματα. Για την προσφορά του στην επιστήμη του χρίστηκε ιππότης το 1792.
