Αγγλία και Βέλγιο ταλαιπώρησαν τη μπάλα δείχνοντας ότι δεν καίγονται για τη νίκη, όμως μια «οβίδα» του Γιανουζάι… καταδίκασε τους «Κόκκινους Διαβόλους» στην πρωτιά του 7ου ομίλου με το υπέρ τους 1-0. Δεύτερα τα «Λιοντάρια» που γλίτωσαν τα… θηρία στα νοκ-άουτ.
Το ότι οι δύο ομάδες είχαν προκριθεί στην επόμενη φάση του Μουντιάλ το γνωρίζαμε από την προηγούμενη αγωνιστική. Η 3η και τελευταία μέρα του 7ου ομίλου, όμως, θα έκρινε το ποιος θα καταλάβει την 1η και ποιος τη 2η θέση του γκρουπ. Μόνο που αυτή τη φορά, σε μια από τις λίγες φορές που έχει συμβεί κάτι αντίστοιχο τόσο… μεγαλοπρεπώς σε τελική φάση Μουντιάλ, η πραγματικά προνομιούχος θέση ήταν η δεύτερη!
Ο νικητής του γκρουπ, είναι αυτός που θα έχει μεν το θεωρητικά πιο εύκολο ματς στους 16, απέναντι στην Ιαπωνία, όμως πιθανότατα πέφτει πάνω στη Βραζιλία στον προημιτελικό και μετά πάνω σε μια εκ των Γαλλία, Αργεντινή, Πορτογαλία, Ουρουγουάη στον ημιτελικό. Αντίθετα, ο -τυπικά- «χαμένος» με τη δεύτερη θέση, παίζει μεν το πιο δύσκολο ματς στο πρώτο νοκ-άουτ, απέναντι σε Κολομβία, όμως στον προημιτελικό θα βρει Σουηδία ή Ελβετία και στον ημιτελικό μια εκ των Ισπανία, Ρωσία, Κροατία και Δανία. Μοιραία, αυτή η πλευρά του bracket είναι αυτή που πραγματικά προσφέρει τα πραγματικά οφέλη για μια ομάδα!
Μάλιστα, πέρα από τους -πάντα θεωρητικά- πιο βατούς αντιπάλους, ο δεύτερος του 7ου ομίλου γνώριζε πριν τη σέντρα ότι θα είχε μια επιπλέον μέρα ξεκούρασης, αφού παίζει Τρίτη (3/7) και όχι Δευτέρα (2/7). Όπως επίσης και το ότι θα έχει λιγότερα χιλιόμετρα να διανύσει, αφού τα 3 από τα 4 νοκ-άουτ ως τον τελικό της 15ης Ιουλίου θα γίνουν στην Μόσχα.
Στην προετοιμασία του αγώνα, οι δύο προπονητές έκαναν ότι… μπορούσαν, με ολικό ροτέισον -8 αλλαγές για την Αγγλία και 9 για το Βέλγιο. Στην πράξη, εντός αγωνιστικού χώρου, οι δύο ομάδες ταλαιπώρησαν τη μπάλα και τους φιλάθλους επί 45 λεπτά, αναγκάζοντας το κοινό του Καλίνινγκραντ να γιουχάρει έντονα στο ημίχρονο, μάλλον αντιλαμβανόμενο τι ακριβώς παρακολουθεί. Στα πρώτα λεπτά του αγώνα κάπως τσούλησε η μπάλα, όμως μετά από 3-4 εκατέρωθεν κατεβασιές, «έσβησε» σχεδόν στο απόλυτο μηδέν. Ανύπαρκτος ρυθμός, λίγες και συνήθως πολύ κακές τελικές προσπάθειες, με λίγους παίκτες να γεμίζουν τις αντίπαλες περιοχές και γενικά χωρίς να δείχνει κάποια από τις δύο ομάδες ότι καίγεται να βάλει γκολ.
Τα πραγματικά… γκολ του πρώτου ημιχρόνου, ήταν οι δύο κίτρινες κάρτες των Βέλγων που έφτασαν τις 5 στον όμιλο (σ.σ. 2 είχαν οι Άγγλοι) και αν το ματς έμενε ισόπαλο ως το φινάλε θα «έμεναν» στη δεύτερη θέση μετά από απόλυτη ισοβαθμία σε όλα τα κριτήρια, αλλά με το εις βάρος τους fair play ranking.
Κάπως έτσι, φτάσαμε στο δεύτερο ημίχρονο και τη φάση του 51ου λεπτού. Προφανώς ο Αντνάν Γιανουζάι δεν είχε πάρει το… memo, μπήκε στην περιοχή των Άγγλων με τη μπάλα στα πόδια και με ένα τρομερό σουτ νίκησε τον Πίκφορντ ο οποίος σίγουρα θα μπορούσε να είχε κάνει την επέμβασή του λίγο περισσότερο ουσιαστική και λιγότερο θεαματική. Μετά από αυτό το 1-0, οι Βέλγοι αμέσως οπισθοχώρησαν, οι Άγγλοι είχαν τη μπάλα στα πόδια χωρίς να δείχνουν πάντως ιδιαίτερη όρεξη να δημιουργήσουν κλασικές ευκαιρίες. Σε μια από τις λιγοστές τέτοιες, για την ακρίβεια μόλις τη δεύτερη στο ματς μετά το γκολ, όταν ο Ράσφορντ βρέθηκε τετ-α-τετ με τον Κουρτουά, δεν βρήκε στόχο παρότι είχε όλο τον χώρο και τον χρόνο να σημαδέψει καλύτερα.
Με αυτή την μάλλον κωμική εικόνα, η μπάλα επί της ουσίας γυρόφερνε τη μεσαία γραμμή ανεξαρτήτως του ποια από τις δύο ομάδες είχε την κατοχή της, χωρίς να συμβαίνουν ιδιαίτερα αξιόλογα πράγματα κοντά στις δύο περιοχές. Στο τελευταίο δεκάλεπτο και ενώ το Βέλγιο είχε εγκαταλείψει κάθε προσπάθεια για κάτι καλό από τη μέση και μπροστά οι Άγγγλοι βρήκαν ακόμη δύο φάσεις. Τις οποίες έχασαν. Άουτ ένα μέτρο πάνω από το οριζόντιο και κεντρικά στην εστία το φάουλ του Ράσφορντ στο 81′, στο πόδι του Φελαϊνί το σουτ του Ρόουζ στο 83′.
Πάνω στον Πίκφορντ πήγε και το σουτ του Μέρτενς στο φινάλε κι έτσι το 1-0 υπέρ του Βελγίου έμεινε ως το τελικό σφύριγμα. Η ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτινεθ κατέλαβε την 1η θέση του ομίλου και θα παίξει στους 16 με την Ιαπωνία αλλά στην πολύ δύσκολη πλευρά του ταμπλό, ενώ αντίθετα η Αγγλία τερματίζει 2η, παίζει με την Κολομβία στο πρώτο νοκ-άουτ κι έχει το θεωρητικά πιο εύκολο έργο στη συνέχεια του τουρνουά.
Οι συνθέσεις των δύο ομάδων:
Αγγλία (Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ): Πίκφορντ, Αλεξάντερ-Άρνολντ (79′ Γουέλμπεκ), Στόουνς (46′ Μαγκουάιρ), Κέιχιλ, Τζόουνς, Ρόουζ, Ντελφ, Ντάιερ, Λόφτους-Τσικ, Ράσφορντ, Βάρντι.
Βέλγιο (Ρομπέρτο Μαρτίνεθ): Κουρτουά, Βερμάελεν (74′ Κομπανί), Μπογιατά, Ντεντόνκερ, Φελαϊνί, Ντεμπελέ, Τσαντλί, Θ. Αζάρ, Γιανουζάι (86′ Μέρτενς), Τίλεμανς, Μπατσουαγί.
Διαιτητής: Νταμίρ Σκόμινα (Σλοβενία)
Highlights από τον αγώνα:
