Το πρώτο είδος βακτηρίων, που «καταβροχθίζει» πλαστικό, ανακάλυψαν επιστήμονες στην Ιαπωνία.
Το βακτήριο Ideonella sakaiensis 201-F6 χρησιμοποιεί δύο ένζυμα για να διασπάσει το πολυαιθυλένιο, γνωστό και ως PET. Πρόκειται για ένα ελαφρύ, άχρωμο και ανθεκτικό πολυεστερικό πολυμερές, που εφευρέθηκε στη δεκαετία του ΄40 και βιοδιασπάται πολύ δύσκολα.
Οι επιστήμονες εντόπισαν το βακτήριο στα σκουπίδια ενός εργαστηρίου. Υπολογίζεται ότι χρειάζεται έξι εβδομάδες για να καταβροχθίσει πλήρως ένα πλαστικό μπουκάλι PET στους 30 βαθμούς Κελσίου.
Περίπου 56 εκατομμύρια τόνοι ΡΕΤ παράγονται ετησίως και η συσσώρευσή του στα οικοσυστήματα όλου του πλανήτη θεωρείται σοβαρό πρόβλημα. Μόνο ένα μικρό ποσοστό των πλαστικών ΡΕΤ ανακυκλώνονται κάθε χρόνο.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Σοσούκε Γιοσίντα του Τμήματος Εφαρμοσμένης Βιολογίας του Ινστιτούτου Τεχνολογίας του Κιότο, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science, στο οποίο επισημαίνεουν πως πλαστικά μπουκάλια, δοχεία πλαστικού και συνθετικές ίνες θα μπορούσαν να γίνουν βορά του μικροβίου σε χωματερές.
Το ερώτημα πλέον είναι πώς θα μπορούσε να αξιοποιηθει πρακτικά η ανακάλυψη των βακτηρίων. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι κατ’ αρχήν θα πρέπει να ενισχύσουν -πιθανώς μέσω γενετικής τροποποίησης- τα εν λόγω βακτήρια, ώστε να τρώνε (διασπούν) πιο γρήγορα το ΡΕΤ.
‘Αλλοι επιστήμονες πάντως εμφανίστηκαν πιο επιφυλακτικοί και επεσήμαναν ότι τα πλαστικά στους ωκεανούς περιέχουν χημικές ουσίες που μπορεί να είναι τοξικές για το περιβάλλον, αν απελευθερωθούν μετά τη διάσπαση του πλαστικού. Σύμφωνα με την εκτίμησή τους, τα πλαστικά τελικά μπορεί να είναι λιγότερο τοξικά, αν παραμείνουν στη σημερινή μη υδρολυμένη (διασπασμένη) μορφή τους.
Θα πρέπει να επισημανθεί ότι μέχρι σήμερα μόνο λίγα είδη μυκήτων είχαν βρεθεί να διασπούν το PET και κανένα δεν έχει χρησιμοποιηθεί ως τώρα για την αντιμετώπιση του προβλήματος των σκουπιδιών.
