Το ελικόπτερο τύπου Agusta Bell 212ASW/EW, με τριμελές πλήρωμα απονηώθηκε από την φρεγάτα «Νικηφόρος Φωκάς» στις 02:45 τα ξημερώματα της Πέμπτης, στο πλαίσιο του σεναρίου άσκησης “Αστραπή 2/16”, με αποστολή τον εντοπισμό στόχων επιφανείας στην περιοχή της νήσου Κίναρος, δυτικά της Λέρου. Το ίχνος του χάθηκε λίγο αργότερα.
Στις 07:01 βρέθηκαν τα πρώτα συντρίμια πάνω σε βράχο της νήσου Κίναρος. Στις έρευνες μετείχαν η 1η Μοίρα της ειδικής δύναμης της Πολεμικής Αεροπορίας (ΜΕΕΔ), τμήμα αλεξιπτωτιστών του Στρατού Ξηράς, τμήμα της ΕΜΑΚ και άνδρες των ΟΥΚ. Στην περιοχή οι καιρικές συνθήκες δεν ήταν ιδανικές, καθώς φυσούσαν ισχυροί δυτικοί άνεμοι.
Τις έρευνες συντονίζει ο υπαρχηγός του Στόλου υποναύαρχος Ιωάννης Κορακάκης, από την φρεγάτα “Σπέτσαι”. Στην περιοχή έσπευσαν επίσης οι φρεγάτες “Νικηφόρος Φωκάς”, “Υδρα”, “Ελλη”, “Αδρίας” και η πυραυλάκατος “Γρηγορόπουλος”.
Στις 11:00 περίπου, σε απόκρυμνη πλαγιά της Κινάρου, εντοπίστηκαν οι σοροί των δύο εκ των τριών χειριστών. Στο ελικόπτερο επέβαιναν ο κυβερνήτης, υποπλοίαρχος Αναστάσιος Τουλίτσης, 36 ετών, ο συγκυβερνήτης, υποπλοίαρχος Κωνσταντίνος Πανανάς, 34 ετών και ο ναυτίλος, ανθυπασπιστής Ελευθέριος Ευαγγέλου, 36 ετών. Και οι τρείς ήταν παντρεμένοι και όλοι εκτός του Τουλίτση είχαν παιδιά. Ο Αναστάσιος Τουλίτσης ήταν πολύ έμπειρος χειριστής με περισσότερες από 1300 ώρες πτήσης στα συγκεκριμένα ελικόπτερα στο ενεργητικό του.
Ο αρχηγός ΓΕΕΘΑ, ναύαρχος Ευάγγελος Αποστολάκης, δήλωσε ότι δεν υπήρχε καμία ενημέρωση από το ελικόπτερο πριν από την εξαφάνισή του από τα ραντάρ. Ενώ πετούσε σε ύψος 390 ποδιών «Δεν ακούστηκε τίποτε» παρότι όπως διευκρίνισε είναι συνεχής η παρακολούθηση των ελικοπτέρων του Πολεμικού Ναυτικού από τα πλοία κατά την διάρκεια των ασκήσεων. Πρόσθεσε επίσης ότι τα ελικόπτερα αυτού του τύπου έχουν εξαιρετικές δυνατότητες.
Οι συνθήκες πτώσης του ελικοπτέρου, η «σιωπή» του Υπουργείου μέχρι τις μεσημβρινές ώρες, η ηλικιωμένη μοναδική κάτοικος της ακατοίκητης νήσου που πρώτη βρήκε τη σωρό του κυβερνήτη, το tweet του υπουργού από τις Βρυξέλλες ότι είναι ψεύδη πως είχαν βρεθεί οι σωροί του πληρώματος, συνθέτουν ένα πάζλ που θυμίζει θρίλερ.
Σε δήλωση του ο Πρόεδρος της Νέας Δημοκρατίας κ. Κυριάκος Μητσοτάκης είπε τα εξής: «Όπως όλοι οι Έλληνες, αισθάνομαι βαθύτατη θλίψη, για την απώλεια του πληρώματος του ελικοπτέρου του Πολεμικού Ναυτικού, που κατέπεσε σήμερα τα ξημερώματα στα νερά του Αιγαίου, εν ώρα καθήκοντος προς την Πατρίδα. Σήμερα η Ελλάδα, οι Έλληνες, οι Ένοπλες Δυνάμεις, πενθούμε. Συγκλονισμένος, εκφράζω τα βαθιά μου συλλυπητήρια στις οικογένειές τους. Θα αποτελούν, πάντα, παράδειγμα και έμπνευση για όλους μας».
Ενώ ο πρωθυπουργός Αλέξης Τσίπρας δήλωσε: «Εκφράζω την βαθύτατη οδύνη μου για το θανατηφόρο δυστύχημα που έπληξε σήμερα το Πολεμικό Ναυτικό μας. Είναι τραγικό να χάνονται ανθρώπινες ζωές και, μάλιστα, κατά την εκτέλεση του καθήκοντος που τους έχει αναθέσει η Πατρίδα. Ζήτησα από το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας να διερευνηθούν πλήρως τα αίτια του δυστυχήματος. Στις οικογένειες των πεσόντων αξιωματικών εκφράζω τα βαθύτατα συλλυπητήριά μου, τόσο προσωπικά, όσο και εκ μέρους της Ελληνικής Κυβέρνησης».
Οι Τούρκοι το «χαβά» τους
Αμέσως μετά την απώλεια του ελικοπτέρου από τα ραντάρ, στις 04:05 εκδόθηκε ελληνική ΝΟΤΑΜ για έρευνα και διάσωση στην περιοχή. Μετά από λίγο, ως συνηθίζει η Άγκυρα, εξέδωσε την δική της ΝΟΤΑΜ (Α0701/16), ζητώντας να αναφέρεται στις τουρκικές αρχές οποιοσδήποτε κινείται στην περιοχή. Η Κίναρος ανήκει σε μία ομάδα ακατοίκητων νησιών τα οποία η Τουρκία θεωρεί ότι δεν εμπίπτουν στην ελληνική κυριαρχία και εκδίδει ΝΟΤΑΜ κάθε φορά που τίθεται θέμα έρευνας σε αυτά. Με τη ΝΟΤΑΜ που εξέδωσαν το πρωί οι τουρκικές αρχές περιγράφουν ως παράνομη την επιχείρηση έρευνας και διάσωσης που διεξάγουν οι ελληνικές αρχές στην περιοχή. Η Αθήνα απάντησε με νέα δική της ΝΟΤΑΜ με την οποία τονιζόταν ότι οι ελληνικές δυνάμεις επιχειρούν εντός των επιχειρησιακών ορίων έρευνας και διάσωσης της Ελλάδας.
